Plutão: mais imagens e novidades

Plutão em detalhes. Mosaico divulgado hoje, 24/julho, feito a partir e quatro imagens distintas.
Fonte: NASA.

A equipe de cientistas da NASA, responsável pela missão New Horizons, liberou novas imagens e informações sobre Plutão colhidas recentemente pela sonda em aproximação com o planeta-anão entre os dias 13 e 14 de julho.

A imagem acima (veja a original em maior resolução), feita em 13/julho mas só divulgada hoje, é incrível! Ela foi capturada a 480 000 km de distância, quando a sonda ainda se aproximava do pequeno astro. Mas é bastante rica em detalhes! Nela podemos distinguir sutilezas superficiais de 2,2 km. Trata-se de um mosaico obtido a partir de quatro imagens distintas de todo o globo Plutão feitas em alta resolução em preto e branco pelo instrumento de bordo batizado de LORRI – Long Range Reconnaissance Imager. Combinando o resultado do mosaico com imagens em cores mas em menor resolução feitas pelo Ralph, outro instrumento da sonda, os cientistas conseguem reconstituir as cores reais do astro.

A imagem abaixo, também colhida no dia 13/julho, poucas horas antes da máxima aproximação com Plutão, mostra o planeta-anão e Caronte, a maior de suas cinco luas. Ela é considerada até o momento como o melhor "retrato de família" obtido pela mesma técnica que combina dados dos dois instrumentos (LORRI e Ralph).

Plutão e Caronte: "retrato de família". Fonte: NASA.

Em coletiva de imprensa hoje cientistas da New Horizons revelaram evidências de possíveis correntes de gelo na porção norte da região de Plutão em forma de coração (imagem abaixo). Confira outras imagens em close-up e mais informações aqui.

Evidências de movimento de gelo na superfície de Plutão. Fonte: NASA.

Vale lembrar que todos os dados colhidos pela New Horizons em trajetória de aproximação com Plutão e também no voo rasante sobre a superfície do planeta-anão foram armazenados no sistema de computadores da sonda. O centro de controle tem que recuperar tudo o que foi registrado fazendo download do material digital. Como a sonda passou por Plutão e está se afastando cada vez mais do Sol (e também da Terra), os sinais eletromagnéticos portadores das informações vão demorar cada vez mais para chegar ao centro de controle, mesmo viajando a quase 300 000 km/s, a velocidade da luz no vácuo. Serão ainda muitos dias de trabalho e expectativa!

[Atualização – 25/julho/2015 – 14h38min]

Outra imagem linda e, especialmente, significativa, também feita pelo Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Confira.

Plutão, iluminado pelo Sol por trás. Vemos apenas uma silhueta negra. Mas fica bem evidente a sua atmosfera, uma espécie de névoa, em forma de anel brilhante que envolve o globo do astro. Fonte: NASA.

Não entendeu a curiosa imagem?  Explico. Podemos ver a silhueta escura de Plutão, agora retroiluminado pelo Sol. A atmosfera, ao redor do astro, aparece como um anel de névoa brilhante.

O registro foi feito a cerca de 2 milhões de quilômetros de Plutão, poucas horas depois da máxima aproximação com o planeta-anão. Mas chegou ao centro de controle, via download, no dia 23 de julho.

Segundo os cientistas, há duas camadas distintas na atmosfera. A primeira, junto à superfície, com cerca de 80 km de espessura. E uma segunda, sobreposta, com espessura de 50 km.

Clique aqui para abrir imagem direto do site da NASA em maior resolução.

Por que antes víamos imagens de Plutão iluminado e agora só vemos a sua silhueta?

Durante a aproximação a sonda New Horizons (NH) estava entre o Sol e Plutão e "via" a face iluminada (dia) do planeta-anão. Agora, em afastamento, só consegue "ver" a face não iluminada (noite) de Plutão.

Como ilustrado acima, propositalmente fora de escala, até a máxima aproximação com Plutão o Sol ficava "às costas" da sonda New Horizons (NH), iluminando completamente a face de Plutão voltada para seus instrumentos. A sonda estava entre o Sol e Plutão. E "enxergava" a superfície de Plutão completamente iluminada pela luz solar, ou seja, onde era dia.

Mas a New Horizons (NH) ultrapassou Plutão depois do sobrevoo rasante em 14 de julho. E segue viagem, afastando-se cada vez mais do Sol (e de Plutão, obviamente).

A partir de então, Plutão é que está entre o Sol e a sonda. A sonda teve que girar para continuar "olhando" para Plutão que ficou para trás. E agora só consegue "ver" o lado do planeta-anão não iluminado, ou seja, a superfície de Plutão onde é noite.

Deu para entender?

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